PHOENIX RUMBO A MARTE

La NASA lanzó una nave especial a Marte en un viaje que está previsto durará nueve meses y que busca la clave de si hubo o hay vida en ese planeta.
La sonda Phoenix, impulsada por un cohete Delta II, hizo su despegue desde la estación de la Fuerza Aérea Cabo Cañaveral, en Florida, a las 0926 (GMT).

Si todo marcha como está planeado, la cápsula Phoenix arribará a Marte en mayo de 2008.

El lanzamiento de la nave estaba previsto para el viernes, pero las severas condiciones climáticas impidieron que al cohete se le suministrara el combustible. Por lo que las autoridades de la agencia especial decidieron posponer el ascenso de la nave para hoy, sábado.

La NASA pretende que la sonda aterrice en un terreno plano en la región polar de Marte, la cual se compara con el norte de Alaska.

Se cree que esa superficie está cubierta por una gruesa capa de hielo, la cual será perforada por el brazo robótico de la sonda que mide 2.4 metros.

Moléculas complejas

La misión tiene como objetivo no sólo esclarecer el origen de lo que se cree es agua congelada, sino determinar si la región tiene las condiciones para albergar vida microbiana.

Para darle respuesta a esos planteamientos, serán cruciales los experimentos hechos con químicos a base de carbono en el suelo del planeta y las muestras que se recojan de hielo derretido.
"La incógnita esencial que intentamos contestar es: "¿Se ha derretido ese hielo? Pues el contacto entre el agua en estado líquido y el suelo podría darnos información sobre un ambiente habitable", dijo Peter Smith, el investigador principal y profesor de la Universidad de Arizona.
El científico añadió: "Para los microbios, la palabra 'habitable' significa que hay agua liquida, complejas moléculas orgánicas del tipo que componen nuestro cuerpo (proteínas, aminoácidos) y eso también se traduce en que hay fuentes de energía".
Uno de los encargados de la misión, el científico William Boynton, también de la universidad de Arizona, dijo: "Una de las preguntas más interesantes es por qué moléculas orgánicas no fueron halladas en la superficie de Marte por Viking (la misión que la Nasa envió a Marte en los años setenta)".
"La respuesta", continuó Boynton, "es que hay un mecanismo que puede destruir moléculas orgánicas en Marte. Ese mecanismo podría no estar operando en las regiones polares porque el agua y el hielo pueden descomponer los oxidantes que anulan las estructuras orgánicas".

La mira en el futuro

Sin embargo, las pruebas de ese fenómeno en suelo de Marte no mostrarían que la vida existe o existió en ese planeta, mas sí que podría haber, dijo Boynton.
Ya en superficie de Marte, la nave desplegará su brazo robótico para hacer perforaciones verticales a través de la corteza de hielo.

Una vez recogidas las muestras del suelo, un poderoso juego de instrumentos se encargará de analizar, a nivel microscópico, la presencia de minerales y partículas de polvo.
Otro miembro de la misión, el doctor Tom Pike, le dijo a la BBC: "Tendremos el primer instrumento de representación óptica para observar partículas de polvo, el cual es importante porque cubre al planeta y tiene consecuencias atmosféricas".
La nave espacial también conducirá un estudio de la atmósfera polar y el clima en Marte.
Pike añadió: "Hablar de vida en Marte siempre llama la atención, pero nosotros creemos en la ciencia buena. Incluso si no hallamos vida, porque eso es probable, no la hallaremos. De ahí que no podamos hacer de eso el eje de la misión".
A diferencia de los robots ambulantes Spirit y Opportunity, Phoenix se estacionará en Marte para llevar a cabo estudios científicos por tres meses en la superficie de Marte.

La misión se valora en US$420 millones.